Cerca de 15 anos atrás o advogado Remy C. Ilona viajou ao interior rural da Nigéria, em jornadas de ônibus de 7 horas e através de vilas sem eletricidade, apenas para ouvir histórias. O folclore acerca das origens e costumes deste povo, os Igbos, poderia ser esquecido dentro uma geração. Por isso ele veio documentá-lo.
“Estas coisas não estão registradas em livros”, disse Ilona. “Eu estudei a tradição diretamente”.
Em excursões a distantes cantos desse país, Ilona carregou cadernos de notas, canetas e uma câmera. Mas tão importante para este trabalho foi um livro de referência: a Bíblia Judaica. “Eu pude entender melhor o Tanach porque eu entendi os Igbos”, comentou Ilona. “E vice versa”.
Há uma antiga crença entre a população Igbo – cerca de 30 milhões de pessoas, um dos maiores grupos étnicos da Nigéria – de que são descendentes dos antigos Israelitas. Depois que uma sangrenta guerra civil nos anos 60 deixou mais de 1 milhão de vítimas entre os Igbos, sua identificação com os Judeus, que enfrentaram seu próprio genocídio, assumiu uma nova profundidade.
Em décadas recentes milhares de Igbos aprofundaram sua afinidade com Israel, antigo e moderno. Não apenas se identificam com judeus como também começaram a praticar o judaísmo. E Ilona surgiu como seu porta-voz.
Baseado no folclore oral que coletou, Ilona publicou seu primeiro livro em 2004 – e na década seguinte escreveu mais uma dúzia. Em conjunto eles constituem algo como “Uma Mishná Igbo”, como Ilona denominou estes contos que constituem a mais completa etnografia desse povo. Ilona liderou organizações comunitárias em fóruns online, apareceu em documentário, e foi guia de rabinos ocidentais em suas jornadas na Nigéria. Jonathan D.Sarna, um professor de estudos judaicos americanos em Brandeis chamou Ilona de dedicado e impressionante.
Apesar de ter labutado por uma década na Nigéria, no último outono matriculou-se num renomado programa de estudos judaicos na Flórida. “Não sou a primeira pessoa a falar sobre nossas origens israelitas”, disse Ilona falando de Miami. “Mas eu sou o Igbo que mostrou que nossos costumes são realmente costumes judaicos”.
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Ilona é um homem articulado e gregário que algumas vezes usa um fez, o chapéu nacional do povo Igbo. Nasceu na cidade de Ozubulu no sudeste da Nigéria quando a guerra estava se aproximando de seu final, e foi batizado, juntamente com seus seis irmãos, como católico. Frequentou universidade próxima e em 1991 estudou Direito na capital Lagos. Por anos Ilona teve um pequeno escritório de advocacia e também lecionou. Pelas aparências, tudo estava bem.
Mas algo o incomodava. Ele se sentia à deriva.
“Eu não estava feliz” ele disse. “Eu olhei o estado dos Igbos e não estava satisfeito. Eles perderam a direção. O que poderia tê-los levado a perder o seu caminho?”. Ele viu os negócios dos Igbos entrando em colapso e a falta de unidade étnica: “Quando os Igbos não eram cristãos eles tinham uma comunidade mais coesa. Eles viviam mais, eram mais felizes”. Ilona, como todos os outros, havia ouvido sobre as raízes israelitas dos Igbos. Como criança ele aprendeu sobre os horrores da guerra de Biafra uma década antes - “nosso Holocausto” como Ilona a chama - na qual mais de um milhão de Igbos, incluindo dois tios de Ilana, pereceram numa fracassada luta pela independência nacional.
Havia também as estereotipadas “características judaicas” atribuídas aos Igbos. Às vésperas da Guerra os Igbos eram vistos como socialmente privilegiados e politicamente poderosos (a guerra foi, em parte, iniciada por um golpe liderado pelos Igbos). Durante a luta a Imprensa internacional até se referia aos Igbos como “os judeus da África ocidental”. Nos Estados Unidos o Congresso Judaico Americano publicou um relatório sobre a guerra comparando o sofrimento dos Igbos à anterior perseguição aos judeus. Em Israel, o Magen David Adom – a Cruz Vermelha israelense – transportou comida e mantimentos aos Igbos, e o governo pode até ter fornecido armas.
Durante a Guerra de Yom Kippur alguns anos mais tarde, enquanto Israel lutava contra uma coalizão de exércitos árabes, o pai de Ilona repreendeu seu jovem filho por não acompanhar os eventos no Oriente Médio mais de perto. “É Israel que está em guerra” disse o pai de Ilona, que tinha sido soldado. Então lembrou a seu filho que ele deveria saber “tudo a respeito”. As histórias dos Igbos e de Israel pareciam entrelaçadas: perseguidos, combatidos por inimigos de todos os lados.
Tudo isto estava na mente de Ilona, mas só em 2001 ele começou a lutar com sua identidade judaica. “Eu queria confirmar que os judeus vieram de Israel”, disse. “Eu procurava respostas pessoalmente e online”.
A Internet tem muitos sites que oferecem recursos para pessoas que procuram ampliar seu conhecimento de Judaísmo, e também alguns que oferecem ajuda a judeus emergentes ou re-emergentes. Ilona enviou vários e-mails apresentando-se. “Eu sou um advogado nigeriano e meu povo ouviu que viemos de Israel”, escreveu. “Quero descobrir se isto é verdade”.
Kulanu, uma organização sem fins lucrativos que provê suporte a comunidades judaicas isoladas no exterior respondeu imediatamente. “Ficamos intrigados com esta pesquisa”, disse Harriet Bograd, presidente do Kulanu, que agora dirige o grupo a partir de seu apartamento na Upper West Side de Manhattan. “Ele escrevia maravilhosamente e respondia rapidamente. Ele estava apaixonado sobre sua história. E acreditava que as tradições Igbos estavam em perigo."
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Você poderá não achar o território Igbo em um mapa; suas fronteiras não foram estabelecidas por governantes coloniais ou por funcionários do governo. É uma faixa de terra no sudeste da Nigéria, do tamanho de Delaware, Connecticut e New Jersey combinados, que está unida por uma língua e uma etnia. Um Igbo pode se mudar para qualquer lugar (Ilona viveu em Abuja e Lagos), mas a "Igbolandia", com suas florestas tropicais ao longo do rio Níger, é o coração desse povo.
"Eu ia para uma área em Igbolandia e pararia alguém, falando apenas Igbo", disse Ilona sobre os primeiros estágios de sua pesquisa. "Eu dizia à primeira pessoa que vi que queria falar com os anciãos, queria falar sobre as origens dos Igbo. Eles reuniam as pessoas mais idosas da comunidade. Diga-me de onde o povo Igbo veio, eu dizia. E eles respondiam sem hesitação: de Israel".
Os missionários e antropólogos coloniais oferecem alguns dos primeiros relatos da possível presença israelita aqui. George T. Basden, um missionário anglicano do início do século 20, morou na Nigéria por décadas e fez a descrição mais detalhada, "Entre os Ibos da Nigéria". ("Ibo" é uma ortografia alternativa para "Igbo"). E como o nacionalismo tomou forma Igbo, a identidade israelita desempenhou um papel importante. O primeiro presidente da Nigéria independente, Nnamdi Azikiwe, um Igbo, também foi influenciado pessoalmente por Basden.
Mas, ao contrário de Basden e outros observadores europeus, para quem o continente africano estava cheio de mistérios exóticos, Ilona escreve como "insider" narrando a história de seu próprio povo - ao mesmo tempo, desenvolvendo essas contas coloniais e oferecendo correções.
As comparações entre os antigos israelitas e Igbos são detalhadas nos livros de Ilona. Ele examina todo o ciclo de vida do Igbo, extraindo semelhanças particulares: reclusão das mulheres após o parto, circuncisão no oitavo dia, casamento sob um dossel, um período de luto de sete dias após a morte. "Falei com milhares de Igbo", disse Ilona. "Tornou-se tão absorvente, que tive que reduzir minha prática legal".
Ilona também procurou seguir os passos de seus antepassados, recriando padrões migratórios antigos através da África e fazendo anotações ao longo do caminho. "Viajei para o norte da Nigéria, cruzei até o Chade, subi ao deserto", recordou Ilona. "Do Chade, virei para o oeste até a República do Níger, viajei para Mali e parei na fronteira entre Mali e Marrocos".
Kulanu ofereceu não só encorajamento a Ilona, mas também, em 2003, o nomeou "nosso elo na Nigéria". Ao longo dos anos, o grupo forneceu suporte substancial a Ilona: um valor mensal de até US$ 500, um laptop, uma espécie de gerador elétrico e caixas de livros judaicos (títulos de Chaim Potok e Joseph Telushkin, Shulchan Aruch, uma enciclopédia judaica e centenas de outros livros).
"No decorrer da minha pesquisa, descobri que a religião Igbo ainda está viva", disse Ilona, que estudou sua nova biblioteca de perto. "Existe uma versão moderna dela chamada judaísmo".
Além disso, Ilona descobriu que não estava sozinho nessa busca de identidade judaica. Muitos outros Igbos tomaram o mesmo caminho nas últimas décadas. Enquanto as igrejas populares Sabbatarianas da Nigéria praticam uma espécie de judaísmo messiânico, Ilona encontrou uma rede muito menor de comunidades , que havia abandonado todos os elementos cristãos. Eles estavam aprendendo hebraico, lendo a Torá e identificando-se não apenas como israelitas, mas também como judeus. Hoje, essas comunidades, baseadas em grande parte em Abuja e Igboland, totalizam até 4.000 pessoas com cerca de 70 sinagogas, estima Ilona.
"Os Igbos descobriram que a religião Igbo é o judaísmo; tornaram-se judeus e abandonaram o cristianismo ", disse Ilona. "Quando encontramos o judaísmo rabínico vimos que era o mesmo que as tradições de Igbo".
O perfil de Ilona cresceu. E o interesse internacional nos Igbos também. Ele apareceu regularmente no boletim trimestral da Kulanu, relatando seu trabalho e solicitando apoio. O Rabino Brant Rosen, um conhecido rabino reconstrucionista de Chicago, visitou e escreveu que ficou impressionado com a "intensa paixão e compromisso de Ilona com sua herança". E quando Jeff Lieberman, cineasta, chegou à Nigéria para dirigir um documentário, Ilona foi um dos seus primeiros entrevistados.
"Eu o visitei na Nigéria", disse Daniel Lis, um acadêmico suíço-israelense, quando trabalhava em seu livro "Identidade judaica entre os Igbos da Nigéria". "Todos aos quais ele me apresentou faziam parte desse movimento judaico Igbo. Nós viajamos o tempo todo juntos, compartilhamos o mesmo quarto. Eu não teria sobrevivido à Nigéria sem ele."
Howard S. Gorin, um rabino conservador agora em Long Island, ficou intrigado quando soube que o judaísmo estava crescendo na África. Ele viajou três vezes para visitar os Igbos. Embora nunca tenha supervisionado nenhuma conversão na Nigéria, ele enviou caixas de artigos litúrgicos Judaicos e ajudou Ilona a construir sua biblioteca.
Gorin, a quem alguns Igbos apelidaram de "rabino-chefe", desempenhou um papel importante na disseminação da educação judaica rabínica; O apoio constante da Kulanu a Ilona também contribuiu. Os israelitas hebreus da América, que são afro-americanos, há muito se interessaram pela história dos israelitas na África e também visitaram a Nigéria. E os costumes locais são incorporados em cerimônias, como o mastigar da castanha amarga e cafeinada “kola” e a lavagem ritual das mãos antes de entrar em locais de culto.
"Fiquei impressionado pela forma como eles rezam e cantam músicas", disse o rabino Barry Dolinger, que hospedou um grupo de anciãos Igbo na sinagoga ortodoxa de Rhode Island e também fez uma viagem parcialmente financiada pela Kulanu para visitar a Nigéria. "Eles compõem suas próprias canções e têm uma tradição oral mantida por professores vão de aldeia a aldeia. Isso me lembra a cultura Hassídica antiga ".
Para jornalistas, rabinos e acadêmicos, Ilona atuou como uma fonte entusiasta. Kulanu chamou-o de seu "grande iniciador". Ele era um canal: o judaísmo rabínico entrou para os Igbos, e os judeus no exterior também aprenderam sobre a crescente comunidade de Ilona. "A maioria das casas que visitamos tinha poucas posses", lembrou Dolinger de sua viagem. "A casa de Remy estava cheia de livros. Ele parecia amar ideias ".
"Deve ter havido judaísmo na Nigéria antes, mas quem ouviu falar sobre isso? Quase ninguém ", um nigeriano se maravilhou à época, citado em um boletim informativo da Kulanu. "No entanto, em um período muito curto, Ilona tornou-se um assunto de discussão entre os Igbos. Isso é uma prova de que um homem com vontade de ferro pode construir ou reconstruir uma nação ".
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O sucesso de Ilona contraria questões difíceis que enfrentam as comunidades judaizantes da Nigéria e outras emergentes em outros lugares. Essas comunidades, cada uma com suas próprias histórias, poderão ser aceitas pelos judeus globais como estão? E, ao procurar a aceitação, para onde deveriam se dirigir? Quem são hoje os "guardiões das portas" do judaísmo?
A história oral de Igbos de sua origem israelita, fundamental para o trabalho de Ilona, talvez tenha apresentado os maiores desafios. Em um caso, detalhado no livro de Lis, que começou em 1988, um homem Igbo chamado Chima Onyeulo - um soldado na Guerra de Biafra, que também morou na Itália - tentou imigrar para Israel sob a Lei do Retorno. Os tribunais regionais rabínicos em Jerusalém e Tel Aviv, o Ministério do Interior e o Rabinato principal, recusaram.
As autoridades religiosas disseram repetidamente a Onyeulo que ele teria que se converter. Ele não estava interessado. Argumentando o caso dele, Onyeulo ofereceu relatos Igbo e coloniais de costumes judaicos entre seus povos. (O principal rabino dos judeus etíopes de Israel também falou em favor de Onyeulo). Mas em 1994, o Supremo Tribunal de Israel rejeitou o caso. "Não há bases históricas, haláchicas ou nacionais", afirmou o tribunal, "para considerar os membros da tribo Igbo como judeus".
Em 2006, cerca de 80 Igbos passaram por uma conversão em massa, supervisionada por juízes rabínicos da comunidade sefardita ultra-ortodoxa , com sede em Telaviv. Mas porque a maioria dos conversos não possuía permissão de residência, eles foram expulsos. (Apesar da deportação, eles continuaram praticando o judaísmo na Nigéria, disse Ilona, que era próximo de um dos homens).
Kulanu tem sido muito ativa na Nigéria, mas Shavei Israel, uma fundação israelense que apoia comunidades isoladas, também pode oferecer um caminho para as correntes majoritárias. Ao contrário de Kulanu, Shavei coloca uma ênfase especial na imigração para Israel. Seu alcance em outros lugares foi frutífero: a organização ajudou milhares de Bnei Menashe da Índia, que possuem reivindicações semelhantes de herança israelita, imigrar para Israel. Polemicamente, muitos foram inicialmente instalados na Cisjordânia. Em maio passado, Shavei enviou seu primeiro emissário para a Nigéria.
E os israelitas hebreus negros, que têm tido seu relacionamento longo e complicado com os judeus tradicionais, também estão aproximando-se dos Igbos. O rabino-chefe do Conselho Internacional Israelita de Rabbis, com sede em Chicago, Capers C. Funnye, fez sua sexta viagem na Nigéria para fornecer orientação religiosa. Funnye (que acredita que sua família da Carolina do Sul tem raízes Igbo) quer ver para os Igbos um retorno formal ao judaísmo , mas que seja respeitoso com a cultura local. "Nós vamos falar sobre o que significa trazê-los como retornados", disse Funnye, "e o que esse processo significa".
Para muitos judeus ocidentais, é a observância religiosa de Igbos que tem sido o mais atraente; Os Igbos parecem praticar o judaísmo não totalmente haláchico ("legal"), mas talvez um judaísmo popular, com "coração e alma". "O que mais ecoa nos judeus americanos é a sua prática sincrética, suas canções, seus ritmos. É um judaísmo muito vivo ", disse Dolinger. "Eu mesmo, honestamente, estou menos preocupado com a historicidade de suas reivindicações".
A este respeito, Ilona e alguns apoiadores americanos parecem ter focos diferentes. Os apoiadores de Ilona são mais atraídos pela história moderna dos Igbos do que pela linhagem que Ilona passou anos tentando documentar.
E na medida em que o objetivo é aproximar a prática dos Igbos do judaísmo rabínico reconhecido pelas instituições religiosas convencionais, Ilona é uma figura desafiadora, mesmo frustrante. "Conversão", ele disse, "não é uma palavra amigável para os Igbos".
Ilona considera todas as conversas com colegas, cada troca de e-mail com um acadêmico, toda entrevista com um jornalista, como uma oportunidade não apenas para contar, mas também para provar, essa conexão ancestral israelita-igbo. Se a aceitação significa de alguma forma derrubar a historicidade de seu trabalho, abandonar a história que esteve com ele desde a infância não é a aceitação que a Ilona está procurando.
"Remy tem um foco pesado nesta linhagem israelita-Igbo", disse Dolinger. "Outros Igbos acreditam nisso, mas estão mais preocupados com a prática religiosa. Para ele, cada Igbo é um israelita e eles precisam saber isso. "
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Sarna, o historiador de Brandeis, questiona a história judaica todos os dias. Seu livro "Judaísmo americano" ganhou o Prêmio Nacional do Livro Judaico. Por volta de 2008, ele recebeu o que pode ter sido a consulta mais incomum, de um homem na Nigéria que disse que seu povo era judeu. "Ele me escreveu e me incentivou a olhar para o trabalho dele", disse Sarna. Inicialmente, Sarna tinha algumas reservas sobre o foco de Ilona na linhagem das tribos perdidas, que ele pensou refletir antigos escritos colonial. Mas "ele era muito sério; e pensei: Nós, na comunidade judaica, devemos possibilitar que ele persiga sua paixão ".
Os dois começaram a falar sobre a possibilidade de Ilona estudar em Brandeis. Mas o financiamento tornou-se difícil; Ilona teve sérios problemas de saúde e precisava de uma operação. A oportunidade desapareceu.
"Ele quase morreu há alguns anos", disse Lis. "Ele não tinha o tratamento médico de que precisava. Perdeu peso. Mas não desistiu, sacrificou tudo por esse assunto ".
Em 2014, Ilona tentou outro acadêmico, Tudor Parfitt, que ele sabia ser um importante estudioso do judaísmo emergente. Parfitt, agora diretor do programa de Estudos Judaicos Globais da Universidade Internacional da Flórida, passou anos estudando os Beta Israel da Etiópia e os Lemba do Zimbábue e da África do Sul, que também reivindicam origens israelitas. Parfitt não ficou tão surpreso como Sarna ao ouvir do diligente autor de Abuja.
"Eu conhecia Ilona há anos", disse Parfitt, que chamou os primeiros livros da Ilona de "documentos primários muito interessantes". Ilona pediu para estudar com Parfitt na Flórida e o financiamento desta vez surgiu. Ilona é um "fellow" de Jonathan Symons, o que significa que ele basicamente tem o acesso completo. Ele começou as aulas no outono passado.
Anos atrás, quando o que a Kulanu saudou como o "primeiro Centro Hebraico na Nigéria" abriu com o apoio do grupo dos EUA, foi motivo de celebração. A multidão era composta por Igbos (cristãos, messiânicos e judaizantes) e um canadense visitante. Juntos, eles cantavam "Hatikvah", o hino nacional de Israel, e tocavam músicas folclóricas do Marrocos e Iémen. Era uma cena tanto local como global, como a própria história de Igbos.
Para o número ainda relativamente pequeno de Igbos que o escolheram, o caminho para o judaísmo rabínico tem sido complexo: Sephardim, Ashkenazim e hebreus israelitas estiveram envolvidos; rabinos ortodoxos, conservadores e reconstrucionistas encontraram-se com esses possíveis membros da tribo.
Ainda assim, os Igbos até agora foram tratados como uma questão marginal, talvez até como uma singularidade. Mas Parfitt, cujo trabalho acadêmico se concentrou em comunidades tão remotas com reivindicações judaicas, estima que, além dos judeus já instalados nas correntes judaicas dominantes, há 14 milhões de judeus auto-identificados em todo o mundo, muitos que reivindicam ascendência judaica ou israelita. Eles incluem grupos na África, Ásia e nas Américas. Isso é aproximadamente igual ao número de judeus afiliados a grandes denominações em todo o mundo.
"Este é o judaísmo", disse Parfitt, que tem uma perspectiva acadêmica, afastada de algumas das complexidades da lei judaica e evitando os enormes debates demográficos de Israel. "Eles se veem como judeus. Eles adoram outros judeus e amam Israel. E Remy é parte desse movimento. "
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De sua nova casa em Miami, Ilona cozinha café da manhã para si mesmo e muitas vezes caminha para a aula. Ele sente falta de seus filhos (duas meninas e um menino), que ainda estão em Igbolandia com sua mãe. Ela o chama todos os dias. "Sempre que ela chama, atendo, mesmo que esteja dormindo", disse ele.
Quando não está na aula, Ilona percorre o museu judaico nas proximidades, observando exposições, pausa para ler cartazes em expositores e fotos desbotadas da história judaica na Flórida. "O que acontece com qualquer judeu, em qualquer lugar, eu considero que acontece comigo", disse Ilona. "Meu pai morreu antes de eu começar este trabalho, mas me falou muito sobre Israel. Minha mãe disse: "Faça este trabalho até o fim, muitas pessoas se beneficiarão." Se você perdeu sua tradição, quando você retorna, você o aprecia muito. Você não quer perdê-la novamente. "
Inevitavelmente, ele assume o papel de emissário para o Igbo, como quando uma nova amiga, uma mulher judia chamada Ruth, recentemente apresentou Ilona a outro colega. "Conheça Remy", disse Ruth. "Seu povo reivindica que são judeus".
Ilona interrompe polidamente: "Não reivindicamos, afirmamos." Ele riu, porém, e até transformou a interação em uma brincadeira com Ruth, que tem uma ascendência Ashkenazi. Ele teve a oportunidade de apresentá-la mais tarde naquela semana. "Conheça Ruth", disse Ilona, sorrindo. "Seu povo reivindica que são judeus".
fonte: Sam Kestenbaum - feedback@forward.com. Siga-o no Twitter, @skestenbaum
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